Химики из Бристольского университета пришли к выводу, что характерный аромат древнеегипетских мумий связан с летучими органическими веществами, которые продолжают выделяться из бальзамирующих смесей даже спустя тысячи лет. Результаты их исследования опубликованы в Journal of Archaeological Science.
Исследователи предположили, что рецепты бальзамирования разных эпох должны отражаться в составе испаряющихся соединений. Анализ подтвердил эту идею: со временем химический профиль менялся, а сами смеси становились более сложными.
В Древнем Египте сохранность тела считалась важным условием для перехода в загробный мир. В самые ранние периоды тела просто оставляли в горячем песке, где происходила естественная мумификация. Активное развитие искусственного бальзамирования началось в эпоху Среднего царства (около 2040–1783 годов до н. э.) и продолжалось более двух тысяч лет. Смеси включали растительные масла, жиры, воск, смолы и битум.
Запах мумий часто описывают как древесный или слегка сладкий. Специалисты связывают его с тем, что ткани разлагаются, а пропитки и бинты выделяют органические вещества. Учёные считают, что природные смолы удерживают часть соединений, что помогает запаху сохраняться столь долго.
Для работы отобрали 35 образцов из 19 мумий, датируемых периодом от 2000 года до н. э. до 295 года н. э., что позволило охватить практически всю историю мумификации. Анализ показал, что химические профили менялись в зависимости от эпохи. На ранних этапах использовали в основном масла и жиры, позже — пчелиный воск, смолы хвойных растений и битум.
Учёные отметили, что доля пчелиного воска помогает отличать мумии римского времени от образцов эпохи Птолемеев или Нового царства. Кроме того, даже у одной мумии различные части тела могут содержать разные летучие компоненты. Исследователи считают, что это могло быть связано с практическими задачами бальзамировщиков или особенностями ритуалов.