Долгое время способность целенаправленного общения с помощью жестов считалась уникальной для человека и человекообразных обезьян. Этот процесс включает несколько уровней сложности: от простых реакций на внешние раздражители, таких как вскрики от боли, до более сложных форм общения, направленных на изменение мнений или знаний других. На втором уровне, целенаправленного общения, многие приматы, такие как шимпанзе и орангутаны, успешно используют жесты, чтобы влиять на поведение сородичей. Однако до недавнего времени не было известно, распространена ли эта способность за пределами отряда приматов. В основном исследования касались нескольких видов птиц и рыб, и было непонятно, могут ли такие социальные животные, как слоны, также использовать жесты с такой же гибкостью и осознанностью.
Чтобы ответить на этот вопрос, ученые провели исследование, в котором проверяли три основных признака преднамеренного общения: направленность на аудиторию, настойчивость и изобретательность. Направленность означала, что животное использует жесты только в присутствии того, кто на него смотрит. Настойчивость заключалась в продолжении попыток общения, пока цель не была достигнута. Изобретательность проявлялась в изменении жестов, если предыдущие не приносили результата.
В исследовании участвовали 17 полувольных африканских саванных слонов, обитающих в заповеднике в Зимбабве. Эксперимент заключался в том, что перед слонами ставили два подноса вне досягаемости: на одном лежали шесть яблок, а на другом — пусто. Слоны могли использовать жесты для того, чтобы привлечь внимание экспериментатора, который находился рядом.
Три разные ситуации были созданы в ходе эксперимента: в первой слоны получали все яблоки, во второй — пустой поднос, в третьей — лишь одно яблоко. Все попытки общения были записаны на видео и проанализированы. В результате зафиксировали 313 случаев использования жестов, относящихся к 38 типам.
Результаты исследования показали, что слоны действительно использовали целенаправленные жесты. 16 из 17 слонов жестикулировали только в присутствии экспериментатора, направляя жесты либо на человека, либо на поднос с яблоками, игнорируя пустой поднос. Это подтвердило, что слоны понимали, к кому направлять свои сигналы.
Также слоны проявляли настойчивость: особенно ярко это выражалось в ситуации, когда они получали одно яблоко, но продолжали пытаться добиться получения остальных. Интересно, что после получения пустого подноса их настойчивость снижалась, что, по мнению исследователей, могло означать завершение "сеанса" и отказ от получения еды.
Наиболее необычным было открытие изобретательности слонов. Когда их попытки общаться не увенчивались успехом, они начинали использовать новые жесты, которые не применяли в начале эксперимента. Это говорит о том, что слоны осознавали, что предыдущие жесты не сработали, и пытались что-то изменить. Когда же они достигали своей цели, то повторяли те жесты, которые были успешными.
Это исследование стало первым систематическим доказательством того, что слоны, как и человекообразные обезьяны, используют разнообразный и гибкий набор жестов для целенаправленного общения. Интересно, что последний общий предок слонов и приматов жил около 100 миллионов лет назад, и такая сложная когнитивная способность развилась у этих видов независимо, что является примером конвергентной эволюции. Для обоих видов способность к сложному общению и поддержанию социальных связей в группе является важным элементом выживания, пишет Naked Science.