На удалённом участке Западно-Антарктического ледового щита группа учёных несколько недель работала в полевых условиях, буря скважины через 500-метровый слой льда, чтобы извлечь древние осадки. Эти отложения способны рассказать о прошлых тёплых фазах климата и реакции антарктического льда на такие периоды — информации, которую сами ледяные керны передать не могут.
Западно-Антарктический щит вызывает особую тревогу: его полное таяние способно поднять уровень моря примерно на 4 метра. Хотя спутниковые наблюдения подтверждают ускоряющуюся потерю массы, точные значения температуры, которые могут вызвать резкий откат льда, до сих пор неизвестны. Ранее исследователи были вынуждены опираться на данные о породах вокруг ледника, но прямое бурение под самим щитом даёт гораздо более точную картину.
Именно поэтому проект SWAIS2C, руководимый Хувом Хорганом и Молли Паттерсон, стал значимым научным прорывом. Международная команда пробурила более 200 метров осадочных пород из-под 520 метров льда — результат, который ранее считался недостижимым в таких условиях. Работы проходили на ледяном хребте Крари, более чем в 700 км от ближайших станций.
По словам Хоргана, предварительные данные указывают на то, что керн охватывает около 23 млн лет истории, включая периоды, когда Земля была существенно теплее современного климата. Эти сведения позволяют проверить климатические модели, исследовать реакцию ледников на повышение температуры и понять, какие факторы приводили к их отступлению.
Учёные заметили в керне чередование слоёв: часть была типичной для подлёдных отложений, а часть указывала на открытый океан или шельфовый ледник. Следы морских организмов, которым необходим солнечный свет, подтверждают, что в некоторые периоды это место не было покрыто толстым слоем льда.
Главный вопрос — когда именно происходили такие тёплые фазы и насколько высокими были температуры океана. Тёплая вода способна размывать лед снизу, ослабляя шельфовые ледники и ускоряя движение расположенных позади них массивов льда.
Работа в лагере была непростой: бурильщики сначала делали отверстие горячей водой, затем опускали трубы и поднимали керн по сегментам. Каждый участок документировали, фотографировали, сканировали рентгеном и отправляли на дальнейший анализ. Команда Паттерсон отмечает, что столь длинный керн подо льдом ранее никто не извлекал.
Предварительное датирование проводится по микроокаменелостям морских организмов, но точные оценки потребуют более долгой работы международной группы. Образцы уже доставлены на базу Скотт и скоро будут распределены среди исследователей разных стран.
Хорган отметил, что обновлённая буровая технология позволит продолжить исследования чувствительности Западно-Антарктического ледового щита к глобальному потеплению. Главная задача — понять скорость будущего таяния льда в условиях продолжающегося изменения климата.
Извлечённый «грязевой архив» способен повлиять на то, как человечество будет готовиться к повышению уровня моря в ближайшие десятилетия.