Крылатый белый барс украшает герб Татарстана уже более трёх десятилетий. Однако в начале 1990-х, когда республика утверждала новые государственные символы, выбор главного образа был далеко не очевидным. Более того, авторство идеи герба долгое время официально приписывали не тому человеку, и справедливость удалось восстановить лишь спустя 17 лет.
В 1990 году Верховный Совет ТАССР создал Конституционную комиссию из 39 человек, которую возглавил Минтимер Шаймиев. При комиссии работала отдельная группа, занимавшаяся разработкой символики республики. Руководителем стал народный депутат и поэт Ренат Харис.
Для создания герба был объявлен конкурс — о нём сообщили по телевидению и радио, а также опубликовали условия в газетах. По словам Хариса, процесс проходил максимально открыто: работы выставлялись, обсуждались депутатами, а затем выносились на парламентские заседания.
Сам Харис отметил, что не хотел заранее настраиваться на какой-то конкретный вариант, чтобы оставаться объективным.
На конкурс поступали разные идеи: от советской символики до изображения волка, коня или башни Сююмбике. Однако в итоге депутаты остановились на образе белого барса — ак барса, который считается древним тотемным символом.
Проект с барсом представил филолог и краевед Назым Ханзафаров. Художественное исполнение выполнил Риф Фахрутдинов, также в работе участвовали другие художники. Но изначально в официальных документах автором герба значился только Фахрутдинов, а имя Ханзафарова оказалось в тени.
Как рассказал сын учёного Ильшат Ханзафаров, сначала художник представил другой вариант — василиска, но комиссия его не одобрила. Тогда Фахрутдинов обратился за консультацией к Назыму Ханзафарову, который предложил ключевые идеи композиции, включая круглую форму герба — удобную для печати и использования.
Ханзафаров изучал мифологию и историю предков татар, включая наследие Волжской Булгарии. Он выяснил, что крылатый барс считался символом плодородия и покровителем земли, на которой жили местные народы. Так появился совместный проект: идея принадлежала учёному, а воплощение — художнику.
Однако даже на заседании Верховного Совета герб с барсом не сразу оказался в центре внимания. По словам Ильшата Ханзафарова, проект долгое время «отодвигали», пока Минтимер Шаймиев не предложил автору выступить и защитить свою концепцию. После выступления идея получила поддержку, но вопросы всё равно оставались.
Некоторые депутаты сомневались, уместно ли изображать животное на гербе, ссылаясь на исламские традиции. Однако автор объяснял, что барс — символ более древний, доисламский, и подобные изображения встречались ещё в украшениях Волжской Булгарии.
Позже специалисты подчёркивали: герб в геральдике — это прежде всего официальное описание (блазон), а художественный рисунок может быть его интерпретацией.
Почему же имя Ханзафарова не признали сразу, остаётся вопросом. По мнению Рената Хариса, при оформлении постановления просто допустили ошибку. Сам учёный не стал добиваться справедливости, считая, что в непростое время республике важнее спокойствие.
Лишь в 2009 году сын Ханзафарова обратился к руководству Татарстана с просьбой восстановить авторство. Тогда была собрана комиссия участников обсуждений 1992 года, и по итогам было подтверждено: идея герба принадлежит Назыму Ханзафарову.
Позже учёному вручили благодарственное письмо от руководства республики. По словам сына, это событие глубоко тронуло отца: даже будучи в тяжёлом состоянии, он настоял на том, чтобы передать слова признательности руководителям Татарстана за восстановление справедливости.