Долгие десятилетия ученые были убеждены: главная причина разрушения ледового щита Западной Антарктиды кроется в более тёплых водах Южного океана и усилении западных ветров.
Однако недавнее исследование специалистов Вашингтонского университета внесло радикальные коррективы в это понимание. Оказалось, что куда большую роль играют ветра, приходящие с севера.
Антарктида и мировой океан
Ледяной щит Антарктиды — крупнейшее хранилище пресной воды на планете. Его площадь превосходит территории США и Мексики вместе взятых. Этот массивный лёд постоянно движется в сторону океана, но удерживается плавучими шельфами. Если западно-антарктический щит полностью разрушится, уровень Мирового океана может подняться на целых 6 метров.
Даже минимальное ускорение таяния представляет серьёзную угрозу: под удар попадут прибрежные мегаполисы, изменятся глобальные океанические течения и климатические системы. Первые тревожные данные о таянии льда появились ещё в середине XX века, но причины процесса оставались предметом дискуссий.
Новые подходы к моделированию
Команда исследователей применила необычный метод. Вместо стандартных климатических моделей, где для Антарктики просто не хватает данных, они обратились к прокси-информации. Это годичные кольца деревьев, кораллы и ледяные керны — природные архивы, которые помогают восстановить климатические изменения прошлых веков.
«Мы ожидали увидеть следы усиления западных ветров, — призналась ведущий автор работы Джемма О’Коннор. — Но таких свидетельств обнаружено не было».
Северные ветра как ключевой фактор
Учёные провели десятки симуляций, проанализировав 30 вариантов ветровых сценариев на пятилетних промежутках. Результат оказался неожиданным: процесс таяния значительно ускорялся именно при господстве северных ветров. Западные же почти не оказывали влияния.
Северные потоки смещали морской лёд и перекрывали полыньи — открытые участки воды, через которые океан обычно теряет тепло в атмосферу. При их исчезновении вода удерживала тепло, прогревалась и начинала плавить шельфовые льды снизу.
«Морской лёд работает как утеплитель, — поясняет профессор Вашингтонского университета Кайл Армор. — Если полыньи исчезают, океан перестаёт “дышать”, вода теплеет, и лёд тает быстрее».
Запуск опасного цикла
Этот процесс запускает самоподдерживающуюся систему: тёплая вода плавит ледники, в океан поступает пресная вода, меняется её плотность, и регион начинает втягивать ещё больше тепла.
Истоки северных ветров
Откуда же берутся такие потоки? Учёные предполагают, что причина — глобальное изменение климата. Рост концентрации парниковых газов снижает давление над морем Амундсена, а это усиливает северные ветра, которые и разрушают ледники.
«Теперь у нас есть прямое подтверждение того, что именно климатические изменения запускают потерю льда, но совсем по иному механизму, чем считалось раньше», — говорит О’Коннор.
Поворот в научных взглядах
До недавнего времени внимание специалистов было сосредоточено на западных ветрах, которые якобы подгоняли тёплую воду к берегам Антарктиды. Но оказалось, что решающим фактором являются ветра с севера.
«Мы ошиблись буквально на 90 градусов, — отмечает профессор Армор. — Оказалось, что северные ветра куда опаснее для ледников, чем западные».
Это открытие способно изменить подход к прогнозированию будущего Антарктиды и всей климатической системы Земли.