До недавнего времени считалось, что ускоренное таяние ледников Западной Антарктиды связано с нагревом океанических вод и активностью западных ветров.
Но работа исследователей из Вашингтонского университета показала, что истинный виновник скрывается в другом — опасность представляют северные ветра, которые ранее недооценивались.
Ледовый щит и его значение для планеты
Антарктида хранит около 90% всех запасов пресной воды на Земле. Ледяной щит региона вдвое превышает территорию США и Мексики вместе взятых. Его таяние напрямую связано с повышением уровня Мирового океана. Если западно-антарктический щит обрушится, уровень воды может подняться примерно на 6 метров — катастрофа для десятков прибрежных городов и целых государств.
Учёные фиксируют ускорение таяния льда с середины XX века, однако механизмы этого процесса долго оставались неясными.
Почему прежние модели не работали
Стандартные климатические модели, широко применяемые во всём мире, не могли дать чёткой картины. Причина проста: данных для Антарктики слишком мало. Поэтому исследователи обратились к прокси-источникам — ледяным кернам, кораллам и кольцам деревьев, которые содержат информацию о климате прошлых эпох.
«Мы были уверены, что увидим следы усиления западных ветров, но этого не произошло», — рассказывает Джемма О’Коннор, автор исследования.
Северные ветра и исчезновение полыней
Серия компьютерных симуляций показала, что именно северные ветра ускоряют таяние ледников. Они смещают морской лёд и блокируют полыньи — свободные от льда участки, через которые океан отдаёт тепло атмосфере.
Закрытые полыньи превращают океан в тепловой аккумулятор. Вода прогревается и начинает активно разрушать шельфовые ледники снизу.
Профессор Кайл Армор отмечает: «Морской лёд работает как изоляция. Когда океан перестаёт отдавать тепло, он сам становится источником разрушения льда».
Опасный круг
Тёплая вода плавит лёд, в океан поступает больше пресной воды, снижается плотность, что меняет циркуляцию. В результате в регион попадает ещё больше тепла, и процесс становится самоподдерживающимся.
Климатические изменения как первопричина
Учёные связывают усиление северных ветров с глобальным изменением климата. Выбросы парниковых газов снижают давление над морем Амундсена, а это создаёт условия для усиления северных потоков воздуха.
О’Коннор подчёркивает: «Теперь мы видим прямую связь между таянием Антарктиды и изменением климата, но механизм этого процесса оказался неожиданным».
Новая перспектива
Долгие годы внимание было сосредоточено на западных ветрах. Считалось, что именно они подталкивают тёплые океанические массы к берегам Антарктиды. Однако новые данные доказывают: главная угроза приходит с севера.
«Работа Джеммы меняет всю картину, — добавляет профессор Армор. — Мы смотрели не туда: оказалось, что настоящая опасность с другого направления».
Это открытие заставит пересмотреть климатические прогнозы и, возможно, подходы к защите прибрежных территорий.