Долгое время считалось, что еще за несколько миллионов лет до падения астероида, уничтожившего динозавров, их популяция уже начала сокращаться. Особенно это касалось крупных хищников, останки которых стали реже встречаться в слоях конца мелового периода. Однако недавние исследования показывают иную картину.
Споры о роли астероида, упавшего 66 миллионов лет назад в районе Юкатана, не утихают десятилетиями. Некоторые палеонтологи уверены: небесное тело стало скорее финальным ударом, а не основной причиной исчезновения динозавров. Их доводы базировались на том, что в позднемеловых отложениях находят меньше останков, чем в более ранних слоях.
Но специалисты из Университетского колледжа Лондона уверены, что это снижение числа находок связано не с вымиранием животных, а с геологическими процессами, ухудшившими условия для сохранения останков. По словам исследователя Алессандро Кьяренцы, проблема не в количестве динозавров, а в том, что их следы стало сложнее обнаружить.
Команда ученых провела масштабное исследование, охватившее четыре большие группы динозавров: анкилозавров, цератопсид, гадрозавров и тираннозаврид. Ученые проанализировали данные по Северной Америке за последние 18 миллионов лет мелового периода. Континент они разделили на участки и оценили условия, при которых могли сохраняться останки.
Оказалось, что ареалы обитания этих динозавров оставались стабильными, а разница в числе окаменелостей объясняется тем, насколько хорошо сохранялись следы в разных районах. Например, цератопсиды жили на равнинах, где условия способствовали формированию окаменелостей. А вот гадрозавры предпочитали реки, и из-за обмеления шансов на сохранение останков у них было меньше.
Также ученые обнаружили, что после падения астероида в Мексиканском заливе начался процесс восстановления морской среды. Гидротермальная активность в районе кратера обеспечивала циркуляцию питательных веществ, что способствовало жизни в океане.
По словам Кьяренцы, сделанные выводы заставляют по-новому взглянуть на финальные этапы эволюции динозавров. Он считает, что без вмешательства астероида эти существа могли бы продолжать сосуществовать с млекопитающими и птицами.
Исследователи напомнили, что диаметр астероида составлял 10–15 километров. При падении он оставил кратер в 300 километров, вызвал гигантские цунами и мощные землетрясения. Считается, что именно эти события нанесли смертельный удар не только динозаврам, но и морским рептилиям. Однако до сих пор ведутся споры о том, насколько именно это событие стало решающим для массового вымирания.